西军此次剿贼,也分东、西、中三路大军。
东路主将刘延庆去了凤翔开会,副将杨惟忠带着大军南下。
王渊和韩世忠也在军中,王渊统兵三千人,韩世忠统兵五百人,二人乃直属上下级关系。
韩世忠在征讨方腊和伐辽时,都曾立下许多功劳。如今却只一个承节郎,区区从九品武官,而且在从九品当中属于倒数第二阶。
这个官阶,还是杨惟忠、王渊帮他求来的,并非正常因功升迁。
相比而言,初出茅庐的吴玠就不一样。在征方腊时擒获一个头领,征辽时又击破一股河北贼寇,吴玠便因功升到忠训郎,寄禄官比韩世忠高出四阶,已经是泾原第十一正将(统兵三千)。
两人的出身,其实没有太大差别,吴玠甚至还要苦一些(少年丧父,客居异乡)。
但人生际遇不能以常理而论,很多时候得看运气。
西军东路部队在盩厔(周至)扎营,韩世忠去找到王渊:“都到周至了,为啥非要从傥骆道南下?且给俺一千人从子午谷奇袭,去打洋州也可,去打金州也可。”
王渊摇头:“子午谷太难走,只能少量兵马奇袭。贼寇随便在险要处驻守,这股奇兵便难有寸进。”
韩世忠说道:“总得冒险去试试。”
王渊叹息:“唉,你既然坚持,就去跟杨都统说吧。”
王渊带他去见杨惟忠,韩世忠说明来意:“都统,不论哪条道都难走,子午谷说不定能奇袭成功。”
杨惟忠反问:“奇袭成功又如何?一两千精锐杀过去,就算能打下真符或者石泉县,于整体战局又有何帮助?到那个时候,你必陷在两县,白白丢了精兵悍将!”
韩世忠自信满满:“俺只要奇袭得手一座县城,就能把朱贼的后方搅翻天!”
“莫要再多说,回去好生带兵。”杨惟忠终止这次谈话。
韩世忠只得悻悻而去,心里不敢有怨怼之言。若非杨惟忠提携,他连承节郎都不是,更不可能当上指挥,如今估计还在做都头。
杨惟忠虽为汉人,却出生在辽国,属于半个“番人”。
他的母亲,乃辽国萧氏女!
如此敏感身份,能做到经略使和都统制,已足可见其高明之处。
杨惟忠曾带着几千人守城,抵挡梁太后数十万大军,坚守十四日等来援兵,把西夏军队杀得大败而走。
看着韩世忠离去,杨惟忠一声叹息。
西军在伐辽时损失惨重,现在东路军虽有三万人,但接近七成是临时征募的。
虽然训练了几个月,可战斗力也就比乡兵好些。而且兵甲严重不足,武器装备远远不如正规西军。
想要奇袭子午谷,就得派一支精兵执行。
杨惟忠手下的精兵,只剩那么几千人而已,每一个都得用在刀刃上,哪敢扔给韩世忠去冒险?
在盩厔屯兵大半个月,朝廷终于发来命令,三路西军可以进兵了。
刘延庆匆匆赶来,以王渊为先锋大将,从傥骆道杀向洋州。
王渊、韩世忠带兵三千先行,沿途没有义军设卡阻挡但山林当中遍地匪寇。
那些匪寇全是逃进深山的陕西百姓,还有不少属于西军出身。
王渊、韩世忠一路扫平靠近主道的贼寨,无数贼寇逃进山林更深处。他们暂时不敢冒头,但只要官军主力过去,贼寇就会出来抢劫运粮队。
从傥骆道南下,有旧道、新道之分,反正都有义军防守。
西侧的槐树关早已残破不堪,朱国祥派人重新加固。而在东边的金水镇,也临时筑起几座寨堡。
王渊、韩世忠率军接近金水镇,距离还有十几里地,山头突然冒起滚滚狼烟。
一处又一处狼烟,接二连三冒起。
这里的守将是王雄,也即《水浒传》里病关索杨雄的原型。
王雄麾下有三千兵,皆为就地征募的新兵,兵源为金矿工、山中农民、猎人、土匪和逃户。已足足操练八个月,兵甲齐备,就等着官兵杀过来。
王渊登上附近山头观察,回到营中说:“这里有三寨,一座主寨依山傍河而建,两座副寨建在山头。都是易守难攻的地形,我们这支先锋难以攻下,须得等到大军主力前来。”
韩世忠说:“抓几个山中百姓,看能否问出哪有小道,或可绕去背后奇袭夺寨。”
“可以试试,但不要强来。”王渊提醒。
韩世忠的精神状态很不对劲,他想立功升迁已经想疯了。
越是被贪墨军功,越想证明自己,因此急于求战,早就失去平常心。
韩世忠带着麾下士卒搜山,发现附近村落空无一人。
“指挥,”一个士卒从茅屋里出来,禀报道,“灶膛里的灰还有余热,可能是看到狼烟,附近山民全都逃了。逃得很急,虽然带走了粮食,但衣服和农具都顾不上。”
抓不到山民做向导,韩世忠只能亲自侦察。
金水镇北边谷地稍平些,但寨堡的东南西三面,皆为崇山峻岭。
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